В этом мире правосудие вершится необычным способом. Тех, кто преступил закон, не сажают за решетку. Вместо этого их отправляют на передовую вечной войны — в специальные штрафные легионы. Их приговор — сражаться. Их враги — демонические полчища, рвущиеся из разломов между мирами. Гибель здесь — не конец, а лишь болезненная пауза. Магия древнего договора возвращает павших обратно в строй, заставляя снова и снова идти в бой, пока не истечет срок их наказания, исчисляемый столетиями.
Легион 9004 считается одним из самых отчаянных. Туда попадают те, чьи преступления особенно тяжелы. Среди этих обреченных выделяется Ксайло. Он не ищет искупления, не надеется на помилование. Он просто выживает, день за днем, используя хитрость и беспощадную эффективность, накопленные за долгие циклы смертей и воскрешений.
Все меняется в один из дней, когда после особенно кровавой стычки с теневыми гончими, отряд возвращается на временную базу. Воздух, обычно наполненный смрадом серы и крови, внезапно становится чистым и прохладным. Свет факелов меркнет, уступая место мягкому серебристому сиянию. И перед изумленным Ксайло возникает она.
Она не похожа на демонов, которых он привык уничтожать. Ее облик соткан из света и тишины, а в глазах — глубокая, древняя печаль. Это Теоритта, одна из младших богинь, хранительница угасающих источников мудрости. Ее голос звучит не в ушах, а прямо в сознании, тихо и настойчиво.
"Воин легиона, — обращается она к нему, — мне нужна твоя рука, но не для того, чтобы карать. Мне нужен щит. Мои сестры отвернулись, а древние защитные печати, что оберегали мои святилища, трещат по швам. Силы тьмы охотятся за последними осколками чистого знания, которые я храню. Я не могу предложить тебе свободу. Но я могу предложить смысл, отличный от бесконечной бойни. Встань на мою защиту. Помоги сохранить то, что должно пережить эту эпоху".
Ксайло ошеломлен. Боги никогда не обращали внимания на осужденных, считая их всего лишь расходным материалом в великой войне. Его первый инстинкт — отказ. Доверять сильным мира сего — верный путь к новой ловушке. Но в словах богини нет привычного высокомерия или приказа. Только просьба и отчаянная искренность. Она, вечное существо, просит помощи у того, кого все считают орудием.
Принять ее предложение — значит навлечь на себя гнев не только демонов, но и, возможно, других божеств и командования легионами. Это путь, ведущий в самое сердце конфликта, куда более опасного, чем окопы на границах миров. Но это также шанс. Шанс сражаться за что-то, а не просто против чего-то. Шанс, пусть и призрачный, изменить свою бесконечную участь.
Глядя в сияющие, полные надежды глаза Теоритты, Ксайло, закаленный в бесчисленных битвах преступник, делает свой выбор. Он медленно кивает. Война для него только что обрела новую, невероятную цель. И пусть этот союз осужденного и богини кажется немыслимым, именно он может стать тем самым щитом, что сдержит надвигающуюся тьму.
