1912 год. Англия, графство Йоркшир. В родовом имении Даунтон семья графа Грэнтэма получает страшное известие: наследник титула, двоюродный брат графа, погиб в ледяных водах Атлантики после крушения "Титаника". Эта трагедия в одночасье переворачивает устоявшийся порядок вещей. Поскольку прямых наследников мужского пола больше не осталось, логично предположить, что огромные владения и состояние после кончины нынешнего графа должны будут перейти к его старшей дочери, леди Мэри.
Однако граф Роберт Грэнтэм, посвятивший всю жизнь служению своему поместью и его традициям, видит ситуацию иначе. Для него неприкосновенны многовековые законы наследования, тесно связанные с титулом. Он твёрдо убеждён, что Даунтон, земля, капитал и даже личное состояние его жены-американки Коры должны остаться единым целым и перейти к следующему обладателю графского титула. Этим обладателем оказывается совершенно незнакомый семье дальний родственник, молодой адвокат из Манчестера Мэтью Кроули.
Решение графа вызывает глубокий разлад в семье. Леди Мэри, умная, гордая и осознающая свою роль, чувствует себя преданной. Её мать, леди Кора, чьё приданое когда-то спасло Даунтон от разорения, в смятении: её собственное богатство теперь может уйти в руки чужого человека. Даунтон, этот величественный дом, становится полем тихой битвы между вековыми устоями и новыми веяниями, между долгом и чувствами, между слепым следованием правилам и правами личности. Будущее висит на волоске, и каждый обитатель поместья, от семейства в бальном зале до слуг в подвальной кухне, ощущает, как под ногами колеблется казавшаяся незыблемой почва.
