В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему тайну: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего стульев двенадцать, и неизвестно, в каком именно скрыто богатство.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и отправляется на поиски. К нему присоединяется молодой и хитроумный Остап Бендер, который соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Этот человек, называющий себя «великим комбинатором», видит в предприятии возможность разбогатеть. Однако найти рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну духовнику, отцу Федору. Священник всю жизнь грезил о том, чтобы открыть собственный свечной завод в Самаре, и теперь тоже пускается в погоню за сокровищами.
Так начинается сложное и полное неожиданностей путешествие. Героям предстоит пройти по следам, которые ведут в разные уголки страны. Им придется проявить смекалку, сталкиваясь с множеством преград. Каждый из преследователей клада использует свои методы: Воробьянинов полагается на остатки былых связей и знание светских манер, Бендер — на ловкость и умение находить подход к людям, а отец Федор — на упрямство и простодушную настойчивость. Их пути постоянно пересекаются, создавая напряженные и зачастую комичные ситуации. Вопрос о том, кто же в итоге доберется до заветного стула, остается открытым, делая эту историю увлекательной и непредсказуемой.
